Una especie humana ancestral hasta ahora desconocida habría existido hace unos 500.000 años. El período estimado por los científicos es que esta “población fantasma” vivió hace 360.000 a 1 millón de años en África, y sus genes todavía existen en las personas hoy en día.
La evidencia de estos antepasados humanos desconocidos llegó cuando los investigadores analizaron los genomas de las poblaciones de África occidental y descubrieron que más de una quinta parte del ADN parecía deberse a miembros de la familia ya desaparecidos.
Los expertos en descifrar el genoma sospechan que los antepasados de la actual población de África Occidental se han cruzado con esta “nueva” especie humana, al igual que los antiguos europeos se aparearon con elementos del Neandertal.
“En la zona de África occidental que analizamos, todos tienen un antepasado de esta población arcaica desconocida”, explicó Sriram Sankararaman, un experto en biología computacional que dirigió la investigación en la Universidad de California, Los Ángeles, en los Estados Unidos, publicada en la revista ‘Science Advances’
A diferencia de hoy, el mundo ha sido habitado por varias especies o subespecies de humanos. Y cuando lo hacían, era normal que se aparearan. Así que los ciudadanos europeos modernos tienen varios genes de Neandertal en su ADN, mientras que los australianos indígenas, polinesios y malayos tienen los genes de Denisova – una especie de homínido descubierto en la cueva de Denisova en Siberia.
Estudios anteriores ya habían señalado la existencia de otra antigua especie humana en África, pero sin fósiles o ADN que lo probaran, los investigadores no tenían forma de profundizar esta sospecha.
Sankararaman y Arun Durvasula obtuvieron 405 genomas de cuatro poblaciones -dos de Nigeria, uno de Sierra Leona y uno de Gambia- y utilizaron técnicas estadísticas para analizarlos. Comparado con los genes Neandertal y Denisova, concluyeron que las características del ADN procedían de una especie desconocida de humanos arcaicos.
“Parece que han tenido un impacto sustancial en los genomas de los individuos que estamos analizando hoy en día”, subrayó Sriram Sankararaman en declaraciones a ‘The Guardian’. “Representan entre el 2% y el 19% de sus ancestros genéticos”.
La investigación continuará tratando de entender mejor esta “población fantasma”, que los científicos estiman que tendría 20.000 individuos.
“Este es un momento emocionante porque estos estudios abren una ventana que nos muestra que hay mucho más que aprender sobre nuestros antepasados de lo que pensábamos. Ahora, saber quiénes fueron estos antepasados, cómo interactuaron y dónde existieron impulsará el trabajo de campo para descubrir sus fósiles y restos arqueológicos”, subrayó John Hawks, antropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Fuente: pressdigital.es
